A nápolyi születésű olasz zeneszerző, aki a XIX. században több operát is írt, 1919. augusztus 9-én halt meg Toszkánában.

Édesapja bíró volt. Leoncavallo főként Nápolyban tanult, hamar a zene szerelmesévé vált. Amikor 1890-ben látta Mascagni operájának (Cavalleria rusticana) sikerét, úgy vélte, ő is képes hasonló művet írni.

1892-ben be is mutatták első jelentős operáját, a Pagliacci-t, Milánóban. A mű sikert aratott, s ezt követően Leoncavallo még számos újabb operát írt, azonban ezt a sikert nehezen sikerült megismételnie. A Pagliacci-t 1893-ban már Londonban is bemutatták.

Sokoldalú művész volt, általában operáihoz a librettókat is ő írta.